Jacques de Vaucanson est connu pour sa production d’automates, dont :
- Le flûteur automate, pouvant jouer plusieurs morceaux en soufflant naturellement dans sa flute ;
- Le joueur de tambourin ;
- Un canard qui donnait l’illusion de manger, digérer et éliminer la nourriture et l'eau qu'il ingérait, le canard digérateur.
Les deux automates musiciens ont disparu au début du XIXe siècle, le canard est détruit lors de l’incendie du musée de Nijni Novgorod.
Il est crédité de l’invention du premier tour métallique, le tour à charioter, en 1751..
Il automatisa ou améliora les machines des manufactures de soie.
Il créa une chaîne qui porte son nom ainsi qu’une machine pour en fabriquer les mailles toujours égales.
Son but était de faciliter l’activité humaine, ce qui le conduisit à siéger à l’Académie des sciences et à participer à l'Encyclopédie de Diderot et D’Alembert.